Étude de cas : l'héritage transfrontalier de M. Dunlop

Dunlop est né en Angleterre, mais a étudié à Hong Kong. Il a passé la majeure partie de sa vie professionnelle au Royaume-Uni, mais trois ans et demi avant sa mort, il s'est installé définitivement en France.

Comme la plupart des gens qui décident de vivre en France, son déménagement a été l’aboutissement de nombreuses années de planification et de travail acharné. M. Dunlop s'était consacré à l'apprentissage du français, avait beaucoup voyagé en France et avait acheté une maison de vacances dans l'énigmatique station balnéaire du Touquet, considérée par beaucoup (notamment les agents immobiliers du Touquet) comme la ville la plus "chic" au nord de Saint-Tropez...

Côté travail, Dunlop était ingénieur de projet travaillant pour un géant pharmaceutique au Royaume-Uni, mais a pu être muté à un poste équivalent dans le centre de la France. Le rêve est devenu réalité : Dunlop a acheté une propriété dans la vallée de la Loire et a décidé de ne plus jamais vivre ni travailler au Royaume-Uni.

Mais il n’avait jamais pensé à ce qui arriverait à ses biens s’il mourait, ou peut-être s’en fichait-il tout simplement. Après tout, M. Dunlop n’était pas marié, n’avait pas d’enfants et n’avait aucune obligation envers qui que ce soit. C'était un individu insouciant qui passait son temps libre à piloter son petit avion à travers la France et qui faisait de grands efforts pour s'intégrer dans le tissu social de la vallée de la Loire et du Touquet.

Le plan a commencé à s'effondrer deux ans après que Dunlop ait déménagé en France, lorsque son employeur a fermé ses installations là-bas. Peu de temps après, l’économie mondiale a été plongée dans le chaos lorsque le scandale de la dette toxique aux États-Unis a éclaté et Dunlop a soudainement constaté qu’il n’y avait pas de demande pour des ingénieurs de projet hautement qualifiés dans la France rurale. Il avait besoin de trouver un emploi pour éviter que ses économies ne s’épuisent, mais il était déterminé à ne pas retourner au Royaume-Uni.

Au fil des mois, M. Dunlop a accepté que pour maintenir le « rêve français » en vie, il devait penser latéralement et a finalement accepté un emploi avec un contrat de 12 mois à Dubaï, lui permettant de conserver sa résidence permanente en France.

Dix mois après son installation à Dubaï, il revient en France pour de courtes vacances et décède dans un accident d'avion près de Tours, près de son domicile.

Au moment de son décès, il possédait des biens immobiliers (bâtiments et terrains) en France et un appartement à Londres, ainsi que des biens personnels (tout le reste, y compris les comptes bancaires et les investissements) à Hong Kong, en Angleterre, en Écosse, sur l'île de Man, en France et à Dubaï.

Sans surprise, la famille de M. Dunlop n’avait aucune idée de par où commencer avec l’administration et a été soulagée de découvrir que je pouvais prendre en charge les six juridictions et les soulager de ce fardeau.

Ce qui était clair dès le départ, c’est que, M. Dunlop ayant laissé derrière lui des biens partout dans le monde, il s’agissait d’une affaire très complexe. Il lui faudrait obtenir des documents judiciaires dans au moins deux juridictions de common law, une de droit civil et une de droit islamique, pour faciliter la collecte et la distribution des biens de M. Dunlop.

La clé pour déterminer quelle juridiction régirait l’imposition et la restitution (qui obtient quoi) de la succession de M. Dunlop était son domicile. Fait inhabituel, les faits sont suffisamment incertains pour justifier que son domicile soit en Angleterre, en France ou même à Dubaï.

OPTIONS DE MAISON. L’une des principales méthodes pour déterminer le domicile et les règles de succession ab intestat consiste à analyser soigneusement les différents domiciles et à examiner les règles de chacun (qu’elles soient de droit commun ou de droit civil, qui donnent lieu à la liberté testamentaire, ou codifiées. Si elles sont codifiées, quelles sont les règles de succession et ces règles remplacent-elles les dispositions laissées dans le testament ?).

Juridiction de Dubaï

À première vue, l’option préférée aurait été un domicile « libre d’impôt » à Dubaï, mais la succession aurait été soumise aux principes de la charia, ce qui, aux yeux de la famille Dunlop, aurait produit un résultat injuste. Il est possible de faire appel devant les tribunaux civils de Dubaï pour que les biens des étrangers non musulmans soient distribués selon des principes non liés à la charia, mais il s’agit d’un processus complexe, long et coûteux, et dont l’issue est imprévisible.

Juridiction anglaise

Si la succession avait été administrée en Angleterre, le résultat aurait été prévisible, les coûts raisonnables et les actifs distribués conformément aux règles de succession anglaises. Dans le cas de M. Dunlop, les parents survivants du défunt auraient hérité de la totalité de la succession et payé 40 % d'impôt sur tous les actifs imposables au-delà de l'exonération fiscale. Les parents de M. Dunlop étaient plus âgés, n'avaient pas besoin des biens de leur fils et, sans autre mesure, un problème permanent d'impôt sur les successions aurait été créé.

Juridiction française

Une juridiction française aurait signifié une dévolution selon les règles françaises sur la succession ab intestat, ce qui, dans la situation de M. Dunlop, aurait signifié que les parents survivants recevraient chacun 25 % de l'héritage, les 50 % restants revenant aux deux frères et sœurs du défunt à parts égales. Chaque partie bénéficiait de sa propre exonération fiscale, même si les frères et sœurs payaient 45 % des impôts et les parents 25 % chacun. Le résultat était prévisible et les frais administratifs raisonnables.

En collaboration avec la famille du défunt (les bénéficiaires), nous avons établi qu'un domicile français offrait à nos clients la meilleure solution globale, nous avons donc constitué un dossier de domicile détaillé, qui a été accepté par le fisc, et après avoir obtenu un acte de notoriété et une déclaration de succession français, nous avons entrepris de collecter les biens en France.

Parallèlement, nous avons obtenu une lettre d'administration pour les actifs anglais, que nous avons utilisée pour libérer les actifs sur l'île de Man. Nous avons également fait resceller la lettre d'administration anglaise par la Haute Cour de Hong Kong et avons récupéré les actifs là-bas.

Une couche supplémentaire de complexité a été ajoutée car trois semaines après le décès du défunt, son père est décédé, et bien sûr son père était bénéficiaire selon les règles françaises de succession ab intestat, et avait un testament, qui n'était que partiellement accepté selon les règles françaises.