Caso práctico: la herencia transfronteriza del señor Dunlop

Dunlop nació en Inglaterra, pero estudió en Hong Kong. Pasó la mayor parte de su vida laboral en el Reino Unido, pero tres años y medio antes de su muerte se mudó a Francia de forma permanente.

Como la mayoría de las personas que deciden vivir en Francia, su mudanza fue la culminación de muchos años de planificación y trabajo duro. El Sr. Dunlop se había dedicado a aprender francés, había viajado mucho por Francia y había comprado una casa de vacaciones en la enigmática ciudad costera de Le Touquet, considerada por muchos (especialmente los agentes inmobiliarios de Le Touquet) como la ciudad más "chic" al norte de Saint Tropez...

En cuanto al trabajo, Dunlop era ingeniero de proyectos y trabajaba para un gigante farmacéutico en el Reino Unido, pero pudo ser transferido a un puesto equivalente en el centro de Francia. El sueño se había hecho realidad: Dunlop compró una propiedad en el valle del Loira y decidió no volver nunca más a vivir y trabajar en el Reino Unido.

Pero nunca se había planteado qué pasaría con su patrimonio si moría, o quizá simplemente no le importaba. Después de todo, el señor Dunlop no estaba casado, no tenía hijos y no tenía obligaciones con nadie más. Era un individuo despreocupado que pasaba su tiempo libre volando en su avioneta por Francia y que hizo grandes esfuerzos por integrarse en el tejido social del valle del Loira y de Le Touquet.

El plan empezó a desmoronarse dos años después de que Dunlop se mudara a Francia, cuando su empleador cerró sus instalaciones en ese país. Poco después, la economía mundial se sumió en el caos cuando surgió el escándalo de las deudas tóxicas en Estados Unidos y, de repente, Dunlop descubrió que no había demanda de ingenieros de proyectos altamente cualificados en la Francia rural. Necesitaba encontrar un trabajo para evitar que sus ahorros se erosionaran, pero estaba decidido a no regresar al Reino Unido.

A medida que pasaban los meses, el Sr. Dunlop aceptó que para mantener vivo el "sueño francés" tenía que pensar de forma lateral y finalmente aceptó un trabajo con un contrato de 12 meses en Dubai, lo que le permitió conservar su residencia permanente en Francia.

Diez meses después de mudarse a Dubai, regresó a Francia para unas cortas vacaciones y murió en un accidente de avioneta cerca de Tours, cerca de su casa.

Cuando murió tenía bienes inmuebles (edificios y terrenos) en Francia y un piso en Londres, y bienes muebles (todo lo demás, incluidas cuentas bancarias e inversiones) en Hong Kong, Inglaterra, Escocia, la Isla de Man, Francia y Dubai.

Como era de esperar, la familia del Sr. Dunlop no tenía idea de por dónde empezar con la administración y se sintieron aliviados al descubrir que podía ocuparme de las seis jurisdicciones y quitarles la carga.

Lo que estaba claro desde el principio era que, como el señor Dunlop había dejado propiedades repartidas por todo el mundo, se trataba de un asunto muy complejo. Tendría que obtener documentos judiciales en al menos dos jurisdicciones de derecho consuetudinario, una de derecho civil y otra de derecho islámico, para facilitar la recogida y distribución de los bienes del señor Dunlop.

La clave para determinar qué jurisdicción regiría la tributación y la devolución (quién recibe qué) del patrimonio del Sr. Dunlop era su domicilio. Inusualmente, los hechos son lo suficientemente inciertos como para justificar que su domicilio se encontraba en Inglaterra, Francia o incluso Dubai.

LAS OPCIONES DE DOMICILIO. Uno de los métodos clave para determinar el domicilio y determinar las reglas de sucesión intestada es analizar cuidadosamente los distintos domicilios y examinar las reglas de cada uno (ya sea de derecho consuetudinario o civil, que dan lugar a la libertad testamentaria o codificadas. Si son codificadas, ¿cuáles son las reglas para la sucesión y si estas reglas reemplazan cualquier disposición que se haya dejado en el testamento?).

Jurisdicción de Dubái

A primera vista, la opción preferida habría sido un domicilio en Dubai "libre de impuestos", pero la sucesión habría estado sujeta a los principios de la sharia, lo que, a ojos de la familia Dunlop, habría producido un resultado injusto. Es posible apelar a los tribunales civiles de Dubai para que los bienes de los extranjeros no musulmanes se distribuyan de acuerdo con principios no relacionados con la sharia, pero es un proceso complejo, que requiere mucho tiempo, es muy costoso y el resultado es impredecible.

Jurisdicción inglesa

Si la herencia se hubiera administrado en Inglaterra, el resultado sería previsible, los costes razonables y los activos se habrían distribuido de acuerdo con las normas inglesas sobre sucesiones. En las circunstancias del Sr. Dunlop, los padres supervivientes del fallecido habrían heredado la totalidad de la herencia y habrían pagado un impuesto del 40% sobre todos los activos imponibles por encima de la franquicia fiscal. Los padres del Sr. Dunlop eran mayores, no necesitaban los activos de su hijo y, sin más medidas, se habría creado un problema permanente de impuesto a la herencia.

Jurisdicción francesa

Una jurisdicción francesa habría significado una devolución según las normas francesas sobre sucesión intestada, lo que en la situación del Sr. Dunlop habría significado que los padres supervivientes recibieran el 25% de la herencia cada uno, y el 50% restante pasaría a los dos hermanos del fallecido por igual. Cada parte se benefició de su propia exención fiscal, aunque los hermanos pagaron el 45% de impuestos y los padres el 25% cada uno. El resultado era previsible y los costes de administración razonables.

Junto con la familia del difunto (los beneficiarios), establecimos que un domicilio francés ofrecía a nuestros clientes la mejor solución general, por lo que armamos un caso de domicilio detallado, que fue aceptado por la Hacienda, y después de haber obtenido un Acte de Notoriété y una Déclaration de Succession francesas, nos dispusimos a recolectar los activos en Francia.

Al mismo tiempo, obtuvimos una concesión inglesa de cartas de administración para los activos ingleses, que utilizamos para liberar los activos en la Isla de Man. También hicimos que el Tribunal Superior de Hong Kong volviera a sellar la concesión inglesa y recuperamos los activos allí.

Se añadió una capa adicional de complejidad porque tres semanas después de la muerte del difunto, murió su padre, y por supuesto su padre era un beneficiario bajo las reglas francesas de sucesión intestada, y tenía un testamento, que solo fue parcialmente aceptado bajo las reglas francesas.